Senator Negara Bagian Dina Neal sedang diselidiki atas tuduhan dia menekan seorang profesor perguruan tinggi untuk menyalurkan dana federal untuk bisnis lokal ke dalam kantong perusahaan yang tidak memenuhi syarat, termasuk yang dimiliki oleh temannya, catatan dan email menunjukkan.
Profesor bisnis College of Southern Nevada Kevin Raiford mengatakan dia dikeluarkan dari program hibah NV Grow yang didanai pajak jutaan dolar tahun lalu setelah dia menolak untuk memberikan uang itu. Raiford mengatakan pendanaan tersebut ditujukan untuk perusahaan yang memenuhi persyaratan keuangan yang ketat.
“Ini seperti umpan-dan-switch pada publik Amerika,” katanya.
Dalam pengaduan yang diajukan ke CSN dan pejabat negara bagian pada bulan Oktober, Raiford menuduh bahwa Neal, D-North Las Vegas, berulang kali mengganggu program tersebut. Senator mendorongnya untuk memberikan setidaknya $20.000 kepada bisnis pakaian milik temannya, Petugas Polisi Las Vegas Utara Donavan McIntosh, menurut catatan yang diberikan Raiford ke Las Vegas Review-Journal. Negara menolak permintaan catatan surat kabar terkait dengan pengaduan tersebut.
Neal ingin McIntosh menggunakan uang itu untuk membayar kembali pinjaman yang dia berikan kepadanya untuk memulai bisnisnya, kata pengaduan itu. Ketika Raiford menolak, Neal mulai bekerja dengan “staf kabinet CSN” untuk memecatnya sebagai direktur acara, menurut keluhan Raiford.
Neal, yang bekerja sebagai instruktur paruh waktu di Nevada State College dan CSN, mengatakan dia tidak ada hubungannya dengan pemecatan Raiford dan menyebut keluhannya “fitnah” dan “pengalih perhatian”.
Dia merujuk semua pertanyaan ke CSN dan penasihat legislatif negara bagian. Setelah cerita ini ditayangkan secara online pada hari Kamis, dia mengeluarkan pernyataan melalui pengacaranya, Bradley Schrager, yang mengatakan bahwa dia bertindak dengan tepat.
“Saya selalu berperilaku etis, baik sebagai legislator maupun sebagai pendidik, dan ini akan menjadi sangat jelas seiring berjalannya waktu,” bunyi pernyataan itu.
Raiford mengatakan dia tiba-tiba dipecat dari posisinya sebagai kepala program pada bulan Agustus, tetapi tetap menjadi profesor di sekolah tersebut. Dia mengajukan keluhan ke CSN pada bulan Oktober dan kemudian membawa tuduhan tersebut ke pejabat legislatif negara bagian setelah perguruan tinggi mengklaim tidak memiliki wewenang untuk melakukan penyelidikan.
Pengadilan telah memutuskan bahwa pembuat undang-undang tidak tunduk pada komisi etik negara, tetapi setiap kamar memiliki komite etik.
Tidak jelas apakah laporan penyidik telah diserahkan ke legislatif, dan staf serta penyidik tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar.
Tuduhan Raiford, yang sekarang dilaporkan untuk pertama kalinya oleh Review-Journal, menimbulkan pertanyaan tentang operasi program sejak kepergiannya yang tiba-tiba. Profesor itu mengatakan dia prihatin bahwa bisnis dibiarkan dalam ketidakpastian, tidak dapat mengamankan uang, pinjaman bank, dan paten yang mereka butuhkan untuk beroperasi.
“Itu merugikan masyarakat. Itu merugikan bisnis ini, ”kata Raiford. “Dan itu benar-benar menyakitkan apa yang bisa dilakukan Nevada ke depan.”
Program membantu bisnis
Sejak didirikan pada tahun 2015, NV Grow telah menasihati ratusan pemilik usaha kecil, membantu mereka mendapatkan pinjaman dan mengembangkan strategi untuk berkembang.
Pada tahun 2021, program tersebut memperluas misinya dan menerima $400.000 dalam bentuk uang federal untuk mendanai bisnis secara langsung.
Neal juga mensponsori pendanaan untuk NV Grow setiap kali muncul di badan legislatif dua tahunan, dan Raiford serta kliennya berbicara kepada anggota parlemen tentang keberhasilannya. RUU Senat yang diperkenalkan Neal sesi terakhir mengalokasikan lebih banyak dana negara untuk program tersebut.
Di bawah Raiford, yang memegang posisi eksekutif di perusahaan seperti Hewlett-Packard dan Whole Foods, NV Grow memberikan pengaruh, menurut catatan.
Selama rapat komite Senat pada Maret 2021, Wakil Presiden CSN Clarissa Cota mengatakan Raiford “telah menjadi bagian integral dari kesuksesan program”, menurut risalah rapat.
Hingga Juli 2022, program tersebut telah membantu perusahaan Nevada memperoleh lebih dari $20 juta dana modal dari pinjaman, hibah, dan investor serta menciptakan 775 pekerjaan, menurut angka yang terakhir dihitung oleh Raiford.
Sebagai direktur, Raiford menganggarkan dan mengajukan hibah kompetitif, baik federal maupun swasta. Dia menerima gaji sebesar $40.000 setahun sampai pejabat memecatnya pada bulan Agustus, tetapi CSN masih membayarnya sekitar $76.000 sebagai profesor bisnis tetap.
Senator campur tangan dalam hibah
Raiford mengatakan Neal sebagian besar tetap longgar hingga 2021, ketika dia mendapatkan lebih dari $2 juta dalam bentuk hibah untuk program tersebut.
Dia kemudian mulai campur tangan dalam hal uang untuk bisnis, langsung menjangkau setidaknya dua perusahaan, menurut apa yang dikatakan Raiford adalah email dan pesan teks antara Neal, dirinya dan administrator CSN.
“Dia seharusnya tidak terlibat,” kata Raiford. “Dia menggunakan pengaruhnya. Itu bukan uang bos saya, itu dana negara bagian dan federal.”
Dalam apa yang dikatakan Raiford sebagai pesan teks tertanggal 30 Juni 2021, Neal memberi tahu Raiford bahwa dia akan mendengarkan panggilan telepon antara dia dan McIntosh tentang bisnisnya.
“Dia ingin saya ikut. Tapi aku akan diam,” tulisnya.
Neal mewakili Las Vegas Utara. Sementara McIntosh bertugas di kepolisian kota, catatan publik menunjukkan dia memiliki rumah di Henderson, tempat dia terdaftar untuk memilih hingga akhir tahun 2020.
Setelah Raiford mengadakan pertemuan pribadi dengan McIntosh, dia menindaklanjuti: “Apa yang terjadi? Apakah Anda memberinya setidaknya 20.000?”
Raiford mengatakan dia akhirnya memberi McIntosh $ 6.000.
Neal bersaksi tahun lalu selama deposisi dalam gugatan diskriminasi rasial federal yang diajukan oleh McIntosh terhadap Las Vegas Utara bahwa dia dan McIntosh adalah teman.
Seorang pengacara mengeluarkan catatan telepon Neal yang menunjukkan dia dan McIntosh bertukar sekitar 8.000 panggilan dan SMS selama tiga tahun terakhir, rata-rata sekitar tujuh per hari.
Teman selama lima tahun
Keduanya bertemu pada 2017 dan dia melakukan kebaikan untuknya, besar dan kecil, termasuk menasihati dia tentang pekerjaannya sebagai petugas polisi, membantunya dengan masalah pencurian identitas dan membawakannya sup setelah operasi lehernya, katanya dalam pernyataan itu.
Dia mempekerjakan McIntosh sebagai pelatih pribadi untuk ayahnya, mendiang Senator negara bagian Joe Neal, menurut catatan pengadilan federal.
Neal bersaksi bahwa McIntosh sering menghubunginya dengan banyak masalah selama bertahun-tahun.
“Saya berdoa untuknya,” katanya.
Dia menghubungi Komisi Persamaan Hak Nevada atas namanya setelah dia mengajukan keluhan ketenagakerjaannya terhadap kota, catatan menunjukkan.
Dia juga mengatakan dalam catatan pengadilan bahwa dia bekerja untuk mengamankan apartemen untuk putrinya, yang menjadi tunawisma pada 2018 dan sedang mengandung anak keduanya.
Putri McIntosh kemudian ditolak apartemennya karena tuduhan prostitusi yang tidak disadari Neal, dia bersaksi.
“Saya (gila) sebagai petugas polisi dia tidak tahu bahwa dia memiliki pengaduan prostitusi,” katanya dalam pernyataan itu. “Saya benar-benar baru saja ditampar dan saya mempertaruhkan reputasi saya untuk membawanya ke apartemen dan dia ditolak.”
Ketika dihubungi melalui telepon, McIntosh mengatakan Neal mungkin telah menyebutkan NV Grow kepadanya, tetapi ketika ditanya apakah dia meminjamkan uang untuk bisnisnya, dia tertawa. “Tidak, jenis pertanyaan apa itu?”
Ketika ditanya apakah dia menelepon selama pertemuannya dengan Raiford, dia menelepon. Dia tidak membalas panggilan telepon berikutnya.
Neal mengirim email ke bos Raiford
Raiford memberikan rantai email dari tahun berikutnya yang katanya menunjukkan Neal terus mengganggu NV Grow ketika dia menghubungi bisnis lain yang menurut Raiford tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan uang hibah.
Pada 4 Maret 2022, Neal mengirim email ke Cota, bos Raiford dan wakil presiden kampus CSN Las Vegas Utara, menurut catatan yang diberikan oleh Raiford.
“Hai, jadi saya ingin menindaklanjuti pertemuan tentang Raiford. Apa hasil akhirnya?” dia menulis.
Cota menjawab bahwa administrator sedang mendiskusikan rekomendasi untuk pengawasan program dan meminta untuk mengatur pertemuan dengan Neal, dokumen tersebut menunjukkan.
“Restrukturisasi akan memungkinkan NV Grow membangun keberhasilannya dan bergerak ke arah yang Anda katakan ingin Anda lihat,” tulis Cota.
Saat dimintai komentar, Cota merujuk seorang reporter ke juru bicara CSN. Presiden CSN Federico Zaragoza menolak untuk menjawab pertanyaan apa pun.
“Menurut (Nevada System of Higher Education) Code, saya tidak berwenang mengomentari hal-hal terkait SDM,” katanya.
Pertanyaan pengeluaran
Raiford memiliki pertanyaan tentang bagaimana uang hibah dibelanjakan.
Dia mengatakan bahwa selama menjadi direktur, dia memasukkan faktur untuk membeli materi untuk kebutuhan program, tetapi diblokir.
Dia masih menerima email dari bisnis yang mencari bantuan, dan brosur NV Grow yang dikirim awal bulan ini masih mencantumkan nama dan informasi kontaknya di sana.
Raiford mengatakan pemecatannya terjadi setelah pengacara serikat fakultas CSN Nate Ring mengirim surat tuntutan pada Agustus. Raiford dan stafnya bekerja tanpa bayaran, meskipun gaji mereka ditanggung oleh hibah, menurut surat itu.
“Kepercayaan publik telah ditempatkan di tangan Anda dengan uang pembayar pajak yang mendanai berbagai hibah,” tulis Ring. “Tidak adil dan tidak masuk akal bagi CSN untuk terus menerima dana donasi dari para donatur untuk pekerjaan Pak. Raiford dan timnya di Nevada Grow, tetapi menolak memberikan kompensasi kepada mereka. Terus melakukannya adalah melanggar hukum dan harus dihentikan.”
Raiford dicopot sebagai direktur keesokan harinya, menurut email yang dia berikan ke Review-Journal.
Pada 12 Oktober, dia menerima teguran tertulis, mengatakan dia telah menjadi “agresif dan tidak profesional” terhadap Zaragoza selama diskusi bulan Agustus tentang pemotongan gaji staf.
Raiford membantahnya.
Sejak kepergiannya, setidaknya empat anggota staf tidak lagi bersama NV Grow.
Jonathan Santos, CEO Santos Studios dan mantan mahasiswa Raiford, mengatakan bahwa dia hanya memiliki sedikit keterlibatan tetapi masih terdaftar sebagai konselor di situs web NV Grow.
“Orang-orang yang terlibat adalah orang-orang yang luar biasa,” katanya. “Saya hanya merasa itu tidak memiliki semangat yang sama seperti dulu dan dorongan yang sama untuk membawa alat nyata ke dalam bisnis.”
Bankir John Gentile mengundurkan diri dari program tahun lalu.
Dalam email 3 Oktober kepada pejabat CSN, dia mengatakan dia masih belum dibayar selama dua bulan bekerja dan khawatir tujuan program hibah tidak akan tercapai.
Dia menulis: “Ini benar-benar memalukan karena bisnis kecil di komunitas kami adalah pihak yang dirugikan oleh semua omong kosong yang sebenarnya bisa dihindari.”
Hubungi Briana Erickson di berickson@reviewjournal.com atau 702-387-5244. Mengikuti @ByBrianaE di Twitter. Erickson adalah anggota tim investigasi Review-Journal, yang berfokus pada pelaporan yang meminta pertanggungjawaban para pemimpin dan agensi serta mengungkap kesalahan.
Cerita ini telah diperbarui untuk mencerminkan bahwa negara telah menolak permintaan catatan Review-Journal terkait dengan penyelidikan. Versi sebelumnya dari cerita ini salah menyatakan proses untuk mendisiplinkan anggota Dewan Legislatif Nevada. Di bawah konstitusi negara, setiap rumah bertanggung jawab untuk mendisiplinkan anggota.