Tersembunyi di bawah pegunungan di cakrawala Lembah Amargosa adalah pemandangan yang tidak biasa di Barat Daya: hamparan rumput hijau yang luas penuh dengan sapi berbintik.
Sapi-sapi organik di Ponderosa Dairies berkeliaran dengan bebas di ladang beririgasi, mengunyah kulit almond, potongan buah-buahan dan sayuran dari prasmanan kasino Las Vegas dan sorgum — hibrida gandum-gandum yang ditanam di tanah — sepanjang hari.
Di dekatnya, sapi perah konvensional berkeliaran dengan kandang besar mereka dan duduk di bawah tambalan teduh untuk bersembunyi dari matahari gurun.
Dua kali sehari sapi-sapi tersebut dibawa ke salah satu dari tiga tempat pemerahan susu di mana mereka masing-masing menghasilkan sekitar 85 pon susu mentah dari kedua sesi tersebut.. Susu konvensional, organik, dan A2 mereka dapat mengisi satu tangki dalam satu setengah jam. Kemudian dikirim keluar dari operasi 24 jam, di mana ribuan galon seminggu dikirim ke pabrik pengolahan di North Las Vegas dan California.
Sekitar 10.000 sapi perah membentuk Ponderosa Dairies, produsen susu terakhir yang tersisa di Nevada Selatan. Tetapi sumber susu reguler untuk Distrik Sekolah Kabupaten Clark khawatir inflasi dan konsolidasi dalam industri akan membuatnya gulung tikar.
General Manager Ed Goedhart mengatakan masalah memburuk pada bulan April ketika tim penjualannya memberi tahu dia bahwa Meadow Gold – merek pengolah susu North Las Vegas yang dimiliki oleh koperasi nasional Dairy Farmers of America – mengalami kesulitan saat mereka putus sekolah. tawaran susu.
Dalam sepucuk surat kepada regulator negara bagian, Goedhart mengatakan pejabat Ponderosa diberitahu bahwa susu peternakan perlu diberi harga di kelas yang berbeda “agar kompetitif”. Perubahan klasifikasi itu akan mengakibatkan harga yang dibayarkan kepada Ponderosa berkurang hampir 15 persen, katanya.
Berita ini datang pada saat yang sulit bagi perusahaan susu. Tiga tahun lalu, pandemi COVID-19 tiba-tiba menghentikan operasional susu dan 42 truk pengangkut muatan, atau sekitar 207.555 liter, yang dikirim ke sekolah-sekolah setiap minggunya. Tapi karena sapi harus diperah secara teratur atau berisiko mengering, Ponderosa membuang ribuan galon susu ke laguna properti.
Baru-baru ini, biaya bahan bakar dan inflasi membuat produksi susu menjadi lebih mahal.
“Kami sudah merugi,” kata Goedhart, mantan anggota parlemen negara bagian Republik yang mewakili wilayah itu antara 2007 dan 2012. Umurnya tidak akan lama lagi.”
Sistem harga minimum Melk
Harga susu telah diatur oleh perintah pemasaran susu federal sejak tahun 1930-an. Sistem pasar menciptakan area yang ditentukan secara geografis untuk permintaan susu cair, yang menetapkan harga minimum berdasarkan penggunaan akhir susu.
Pesanan – ditetapkan oleh Departemen Pertanian AS dan dikelola secara lokal oleh Departemen Pertanian Nevada – menetapkan harga berdasarkan jenis produk yang akan datang. Sebagai contoh, susu cair adalah kelas harga tertinggi karena mudah rusak, sedangkan kelas bawah seperti keju atau susu bubuk dapat dihargai lebih rendah karena sifatnya yang mudah rusak. lebih lama umur simpan
Regulator kemudian menilai total kuitansi pembelian susu dari pengolah di pasar untuk merumuskan rata-rata tertimbang harga. Harga berubah setiap bulan karena pasokan dan permintaan susu musiman, kata Direktur Departemen Pertanian Nevada JJ Goicoechea.
Pasar susu cair tidak stabil, kata Goicoechea, “karena biaya input sangat bervariasi.” Tanpa penetapan harga yang diatur, katanya, “Anda dapat melihat banyak variasi dari pasar ke pasar.”
Di wilayah pemasaran selatan Nevada, susu harus dijual dengan harga minimum USDA bulan itu ditambah $1,40 per berat seratus (satuan berat sama dengan 100 pon). Pada bulan Mei, misalnya, itu berarti pengolah di Nevada Selatan harus membeli susu cair dari produsen seharga $20,97 per berat.
Peringatan penting untuk sistem ini adalah kemampuan koperasi susu untuk menghindari peraturan harga tersebut.
Tidak seperti pengolah lainnya, koperasi dapat membayar anggota produsennya tetapi mereka memutuskan dan tidak terikat untuk membayar harga minimum pasar. Susu dari koperasi masih diklasifikasikan berdasarkan jenis dan dikumpulkan seperti susu dari sumber lain, tetapi koperasi dapat membuat perjanjian pribadi mengenai harga susu mentah dan biaya transportasi.
“Satu hal yang perlu diingat adalah bahwa DFA adalah koperasi. Dengan demikian, mereka bisa membeli susu dari anggotanya sendiri jika mau,” kata Goicoechea. “Para anggota itu benar-benar mendapat bagian keuntungan dalam produk akhir – dalam susu, dalam es krim, dalam apa pun yang keluar setelahnya. Saat inilah harga menjadi sedikit berbeda. Jika saya kemudian memiliki pabrik itu, saya tidak perlu menjual susu saya ke pabrik saya sendiri dengan jumlah dolar yang sama.”
Produksi Susu di Nevada Selatan
Beberapa pengolah susu telah ada di wilayah ini selama beberapa dekade. Anderson Dairy mengoperasikan bisnisnya di Las Vegas. Dean Foods, pernah menjadi pengolah susu terbesar di Amerika, mengoperasikan pabriknya di Las Vegas Utara dekat Las Vegas Motor Speedway dari tahun 2004 hingga Mei 2020, ketika perusahaan menjual 44 fasilitas beku dan cairnya kepada afiliasi DFA selama proses kebangkrutan.
Tahun lalu, anggota DFA memproduksi dan memproses 65,4 miliar pon susu dari anggota koperasi dan lainnya yang terlibat dalam perusahaan gabungan mereka — hampir 30 persen dari total produksi susu AS, menurut hasil keuangan tahun 2022.
Harga rata-rata yang dibayarkan kepada produsen di koperasi DFA pada tahun 2022 adalah $25,53 per berat seratus. Sementara itu, harga minimum rata-rata untuk susu cair di Nevada Selatan tahun lalu adalah sekitar $25,07, menurut data dari Departemen Pertanian Nevada.
Seorang juru bicara DFA membantah karakterisasi harga Goedhart, tetapi mengatakan tidak mengomentari tawaran yang bersaing dan menolak untuk menjawab pertanyaan lebih lanjut.
Goedhart melihat peningkatan konsolidasi dalam industri sebagai peluang bagi pengolah untuk lebih mengontrol produsen susu dengan menurunkan peringkat mereka atau memilih produsen susu dalam koperasi, meskipun letaknya lebih jauh.
“Mereka hampir mendikte, sesuka hati, menjauhkan sepenuhnya rasa tanggung jawab perusahaan atau masyarakat tentang bagaimana mereka menjalankan bisnis mereka,” katanya. “Dan lupakan tentang korban dan siapa yang jatuh di pinggir jalan.”
Namun, Ponderosa Dairies bukanlah usaha kecil dan juga berbentuk koperasi. Perusahaan susu seluas 3.000 acre dibuka pada tahun 1994 dan dimiliki oleh Peternakan Keluarga Rockview yang berbasis di California. Sebagian besar hasil produksinya dikirim ke pabrik pengolahan di California.
Goedhart mengatakan dia memperjuangkan kontrak CCSD karena dia ingin mempertahankan beberapa bisnis susu di Nevada agar lebih berkelanjutan dan untuk mengurangi biaya bahan bakar yang terkait dengan jarak tempuh 280 mil ke prosesor California. Kontrak ini menyumbang sepertiga hingga 40 persen dari hasil produksi susu.
‘Anda tidak bisa begitu saja menghidupkan kembali tombolnya’
Goedhart telah memimpin Ponderosa Dairies sejak sekitar tahun 1996 setelah meninggalkan pemasaran korporat untuk pembuat mobil di Michigan. Dia mengatakan dia khawatir tentang dampak harga ini terhadap operasi perusahaan susu, termasuk kemungkinan penutupan.
Sekitar 200 orang bekerja di peternakan sebagai buruh tani, teknisi, supir truk dan peran lainnya. Banyak yang tinggal di Lembah Amargosa, di persewaan berperabotan atau RV yang diparkir di sebelah perusahaan susu, atau di dekat Pahrump.
Subjek juga mencerminkan tantangan dalam produksi pangan. Menurut studi Juli 2020 dari USDA, tingkat konsolidasi pada produk susu melebihi tingkat konsolidasi yang terlihat pada industri pertanian lainnya. Sementara itu, Kantor Akuntabilitas Pemerintah menemukan bahwa investasi dalam fasilitas pemrosesan dapat menguntungkan pertanian di dalam koperasi, sekaligus mengurangi akses pasar bagi petani di luarnya, menurut laporan tahun 2019.
Goedhart berharap masalah tersebut dapat diselesaikan dan ingin mempertahankan kontrak lokal tetap yang ditemukan dengan distrik sekolah. Dia mengangkat masalah ini ke Departemen Pertanian negara bagian, tetapi Goicoechea mengatakan dia belum “diperhatikan dengan baik” untuk meluncurkan penyelidikan audit apakah pesanan pemasaran diikuti.
“Harus ada cara yang adil untuk memperlakukan orang lain untuk menghadirkan produk lokal yang berkelanjutan untuk memberi konsumen kesempatan itu dan menjaga bagian ekonomi itu tetap hidup dan berkembang,” kata Goedhart. “Karena sekali tempat seperti ini ditutup, Anda tidak bisa menyalakannya kembali.”
McKenna Ross adalah anggota korps Report for America, program layanan nasional yang menempatkan jurnalis di ruang redaksi lokal. Hubungi dia di mross@reviewjournal.com. Mengikuti @mckenna_ross_ di Twitter.