Pelatih sementara Aces, Natalie Nakase, harus mencapai standar yang tinggi.
Asisten Tyler Marsh menjabat sebagai pelatih sementara Aces untuk pembuka musim melawan Seattle Storm. Dia menggantikan pelatih Becky Hammon, yang diskors karena melanggar kebijakan liga dan tempat kerja tim terkait perlakuan terhadap mantan penyerang Dearica Hamby. Marsh mengatakan satu-satunya tujuannya adalah untuk “tidak mengacaukannya”.
Dia lebih dari menyampaikan, memimpin Aces meraih kemenangan 105-64, dengan margin kemenangan 41 poin. Sekarang Nakase – yang akan menjabat sebagai pelatih sementara tim pada hari Kamis – ditugaskan untuk meningkatkan kemampuan rekan asistennya.
“Becky bilang aku harus menang dengan 42,” kata Nakase. “Tapi kemenangan adalah kemenangan bagi saya.”
Nakase, asisten pertama tim, akan mendapatkan kesempatannya untuk memimpin Aces saat mereka menghadapi Los Angeles Sparks di Crypto.com Arena di Los Angeles pada hari Kamis pukul 7 malam. Ini adalah pertandingan terakhir dari penangguhan Hammon, dan sementara pelatih Aces tidak senang dengan keadaan tersebut, dia bersemangat untuk memberi Nakase dan Marsh kesempatan untuk mendapatkan beberapa pengalaman penting.
“Saya benar-benar ingin memberi mereka berdua kesempatan untuk duduk di kursi besar itu,” kata Hammon. “Ini berbeda, jadi saya bersemangat untuk mereka. Aku harap aku bisa berada di sana.”
Mirip dengan Hammon dan Marsh, Nakase bergabung dengan Aces (1-0) dengan karir penuh pengalaman NBA. Dia menghabiskan satu dekade dalam berbagai peran dalam organisasi Los Angeles Clippers, mulai tahun 2012 sebagai magang untuk mantan pelatih Vinny Del Negro, sebelum mendapatkan promosi menjadi asisten koordinator video sebagai bagian dari staf pelatih Doc Rivers.
Dia diangkat sebagai asisten oleh Clippers untuk Liga Musim Panas Las Vegas 2014, menjadi wanita pertama yang duduk di bangku NBA, menurut tim.
Nakase menjadi asisten afiliasi G-League Clippers, kemudian disebut Agua Caliente Clippers, pada 2017 sebelum kembali menjadi pelatih pengembangan pemain untuk Rivers dan penggantinya Tyronn Lue.
Nakase kembali ke G-League untuk mengulangi perannya sebagai asisten untuk musim terakhirnya bersama franchise tersebut sebelum bergabung dengan Hammon dan Aces sebelum musim 2022.
Guard All-WNBA tim utama Kelsey Plum mengatakan Nakase sering turun tangan saat Hammon tidak tersedia dan biasanya memimpin salah satu dari dua tim selama latihan, bergiliran dengan Marsh. MVP Final WNBA Chelsea Grey menambahkan bahwa dia sangat percaya pada Nakase.
“Dia membawa intensitas,” kata Gray. “Kerja keras ada di balik itu. Dia meluangkan waktu, menonton film, dan membuat kami siap.”
Pertandingan melawan Sparks (1-0) juga akan menjadi semacam kepulangan bagi Nakase. Seorang mantan point guard di UCLA, di mana dia menjadi starter dan kapten tim setelah tiba sebagai pemain pengganti, Nakase dibesarkan di Orange County, California. Banyak teman dan keluarganya masih berada di California Selatan.
Nakase mengatakan Kamis akan menjadi pertama kalinya ibunya, Debra, dapat menonton pelatihnya bersama Aces. Ia menambahkan bahwa ia sangat bersemangat untuk berbagi momen ini dengan teman dan keluarga yang telah mendukung karirnya selama ini.
Namun, Nakase tidak akan membiarkan kepulangan atau sentimentalitas apa pun mengalihkan perhatiannya dari tujuan utamanya – kembali ke Las Vegas dengan kemenangan lagi.
“Para gadis bermain dengan sangat baik dan sangat percaya diri,” kata Nakase. “Becky telah mempersiapkan mereka untuk pertandingan ini, jadi kami siap berangkat.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.