Posisi Gedung Putih pada batas utang dapat bergeser dari “Presiden Joe Biden tidak mau berkompromi”, menjadi “Presiden Joe Biden tidak harus berkompromi berdasarkan Konstitusi AS.”
Gagasan pinggiran bahwa Bagian 4 Amandemen ke-14 memberdayakan presiden untuk terus meminjam dan membelanjakan seperti biasa, bahkan jika batas utang tidak diperpanjang, mendapatkan dengar pendapat yang terhormat.
Kembali pada bulan Januari, Amerika Serikat mencapai batas utang saat ini sebesar $31,4 triliun, yang – kejutan, kejutan – hampir tidak cukup. Departemen Keuangan telah menggunakan “langkah-langkah luar biasa” sampai saat ini untuk menghindari membentur tembok, tetapi akan menghabiskan ruang geraknya sekitar awal Juni.
Tenggat waktu yang semakin dekat telah memusatkan pikiran Gedung Putih dan sekutunya – bukan pada bagaimana mencapai kesepakatan, tetapi bagaimana menemukan daun ara legitimasi untuk Biden yang terlibat dalam penyalahgunaan otoritasnya yang paling mencolok. Dia hanya akan mengabaikan batas utang sebagai intrusi yang dianggap inkonstitusional atas kewajibannya untuk melunasi utang kita.
“Apakah batas utang konstitusional?” membaca headline New York Times minggu lalu. “Para pembantu Biden memperdebatkannya.”
Sebuah tanda pergeseran adalah sarjana hukum sayap kiri Laurence Tribe menulis opini di Times selama pertikaian batas utang besar terakhir pada tahun 2011 yang mengatakan bahwa Amandemen ke-14 tidak dapat digunakan untuk mengesampingkan batas utang (“ A Ceiling We Can ‘t Wish Away”) dan sekarang telah menulis op-ed lain di The Times yang mengatakan bahwa dia telah berubah pikiran.
Saat-saat putus asa membutuhkan alasan yang sangat termotivasi.
Dalam sebuah wawancara di “Minggu Ini Dengan George Stephanopoulos,” Menteri Keuangan Janet Yellen berulang kali menolak untuk mengatakan bahwa Amandemen ke-14 dibatalkan; pada saat yang sama dia mengatakan bahwa itu akan menyebabkan “krisis konstitusional”.
Setidaknya dia benar tentang itu.
Sangat jelas bahwa opsi amandemen ke-14 adalah pengaturan konyol yang ditolak oleh hampir semua orang yang berwenang sampai sekarang.
Meskipun Amandemen ke-14 dibatalkan sebagai jalan keluar selama pertikaian batas utang pada tahun 2011, pemerintahan Obama akhirnya menolaknya. “Seperti setiap menteri keuangan sebelumnya yang menghadapi pertanyaan,” penasihat umum Departemen Keuangan menulis tentang bosnya, Timothy Geithner, pada saat itu. “Sekretaris Geithner selalu memandang batas utang sebagai batasan hukum yang mengikat yang hanya bisa dicabut oleh Kongres.”
Memang, batas utang bukanlah inovasi yang diciptakan Kaukus Kebebasan DPR. Ini pertama kali disahkan pada tahun 1917 sebagai bagian dari Undang-Undang Obligasi Liberty Kedua. Itu bukan perebutan kekuasaan kongres. Sebelum munculnya batas utang, seperti yang ditunjukkan oleh profesor hukum Georgetown Anita S. Krishnakumar, Kongres mengesahkan setiap penerbitan obligasi, umumnya untuk berperang dan menopang ekonomi selama resesi. Batas hutang adalah perpanjangan logis dari kekuatan Kongres untuk mengenakan pajak dan membelanjakan.
Amandemen ke-14 memang mengatakan bahwa “validitas utang publik Amerika Serikat, yang disahkan oleh undang-undang, termasuk utang yang dikeluarkan untuk pembayaran pensiun dan penghargaan atas layanan dalam menekan pemberontakan atau pemberontakan, tidak akan dipertanyakan.”
Tidak masuk akal untuk berpura-pura bahwa ketentuan ini entah bagaimana memberi wewenang kepada presiden untuk merebut kekuasaan fiskal Kongres untuk dirinya sendiri jika batas utang tidak dinaikkan atau – lebih tepatnya – tidak dinaikkan dengan cara yang tidak disukainya.
DPR tidak mengatakan plafon utang tidak boleh diperpanjang, hanya saja harus dibarengi dengan pemotongan belanja yang membuat utang kita lebih mungkin terbayar di masa depan.
Sekalipun batas utang dilanggar, bukan berarti utang kita akan dihapuskan. Di bawah rencana kontinjensi Departemen Keuangan 2011, pembayaran lainnya akan ditunda. Ini semakin melemahkan argumen amandemen ke-14.
Pemerintahan Biden dapat menyelamatkan diri dari kesulitan mencoba memutarbalikkan Konstitusi agar sesuai dengan tujuan politiknya yang sempit jika hanya duduk bersama Kongres dan bernegosiasi dengan itikad baik.
Ikuti Rich Lowry di Twitter @RichLowry.