Para kritikus telah lama berpendapat bahwa kenaikan biaya kuliah berhubungan langsung dengan perluasan besar-besaran program pinjaman mahasiswa federal. Sekarang ada lebih banyak bukti bahwa, dalam upaya membuat perguruan tinggi lebih terjangkau, pemerintah federal membuatnya lebih mahal.
Hampir 40 tahun yang lalu, Sekretaris Pendidikan William Bennett membebani biaya pendidikan tinggi melebihi inflasi. “Peningkatan bantuan keuangan dalam beberapa tahun terakhir telah memungkinkan perguruan tinggi dan universitas untuk menaikkan biaya kuliah secara besar-besaran, yakin bahwa subsidi pinjaman federal akan membantu meredam kenaikan tersebut,” tulisnya dalam op-ed The New York Times tahun 1987. “Pada tahun 1978, subsidi tersedia untuk jumlah siswa yang jauh lebih besar. Pada tahun 1980, biaya kuliah mulai meningkat dari tahun ke tahun dengan tingkat yang melebihi inflasi. Kebijakan bantuan mahasiswa federal tidak menyebabkan inflasi harga perguruan tinggi, tetapi ada sedikit keraguan bahwa hal itu membantu mewujudkannya.”
Tn. Peringatan Bennett diabaikan. Untuk tahun ajaran 1980-81, biaya kuliah sarjana rata-rata kurang dari $1.300. Jika biaya kuliah tumbuh pada tingkat inflasi, harganya akan menjadi $4.195 untuk tahun ajaran 2021-22. Tetapi biaya kuliah rata-rata sebenarnya lebih dari $14.300.
Peningkatan tersebut bahkan lebih dramatis di kalangan institusi swasta. Pada musim gugur 1980, biaya kuliah perguruan tinggi swasta sekitar $3.500. Disesuaikan dengan inflasi, itu akan menjadi $11.388 hari ini. Namun pada tahun 2022, biaya kuliah rata-rata di sekolah tersebut telah meningkat menjadi lebih dari $33.600. Data ini dari Pusat Statistik Pendidikan Nasional.
Ada banyak penyebab peningkatan ini, tetapi sebuah makalah baru dari Biro Riset Ekonomi Nasional menegaskan bahwa Tn. hipotesis Bennett. Profesor dari universitas Columbia, Vanderbilt dan Brigham Young meneliti efek dari pemerintah federal yang pada dasarnya menawarkan pinjaman tak terbatas untuk biaya sekolah pascasarjana yang dimulai pada tahun 2006.
“Perkiraan kami menunjukkan bahwa harga stiker naik kira-kira dolar demi dolar dengan kenaikan pinjaman federal,” para penulis menyimpulkan. Beberapa kenaikan harga diimbangi dengan peningkatan bantuan keuangan. “Kami memperkirakan bahwa harga bersih naik rata-rata $0,64 per $1 kenaikan pinjaman federal per siswa.”
Mungkin peningkatan batas pinjaman yang mendorong harga lebih tinggi menghasilkan hasil yang lebih baik. Tidak. Pekerjaan penulis menunjukkan bahwa tidak ada peningkatan masuk program pascasarjana. Mereka menemukan “tidak ada bukti peningkatan yang signifikan dalam pencapaian gelar sarjana.” Mereka juga tidak dapat menemukan banyak bukti bahwa pendapatan telah meningkat. Peningkatan bantuan siswa juga tidak menyasar siswa dari latar belakang kurang mampu.
Dengan kata lain, perubahan kebijakan yang sangat kacau dan mahal ini membuat siswa memiliki lebih banyak hutang, tetapi tidak lebih baik. Waktu terbaik untuk mendengarkan mr. Peringatan Bennett akan terjadi pada tahun 1987. Waktu terbaik berikutnya adalah hari ini.