DALLAS – Para Ksatria Emas terdiam saat mereka membawa tas hoki mereka keluar dari ruang loker tamu di American Airlines Center pada Kamis malam.
Tidak ada penyerahan piala. Tidak ada perayaan liar atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Kemenangan 3-2 The Dallas Stars dalam perpanjangan waktu di Game 4 Final Wilayah Barat memastikan bahwa ada lebih banyak hoki yang dimainkan di seri ini.
Bagi Knights yang masih unggul 3-1, itu adalah kesempatan yang terlewatkan. Satu gol lagi dalam regulasi dan mereka sudah bersiap untuk bermain Florida di Final Piala Stanley.
Itu memberi para Ksatria kesempatan untuk melakukan sesuatu yang istimewa. Mereka tidak mengalahkan home ice ketika mereka memenangkan Barat pada 2018. Untuk menikmati momen bersama para penggemar mereka – yang telah membentuk ikatan yang begitu erat dengan tim sejak pertandingan pertama 2.059 hari yang lalu – akan sangat berarti.
Terserah Knights untuk mewujudkannya di Game 5.
“Tentu saja Anda ingin menang dalam empat pertandingan. Anda ingin menutupnya di jalan, tetapi selalu menyenangkan untuk kembali dan berada di depan penonton tuan rumah,” kata penjaga gawang Adin Hill. “Bermain di gedung kami selalu menyenangkan. Saya bersemangat untuk besok.”
Tampaknya adil jika Bintang menghindari penyisiran.
Mereka memainkan lagu yang bagus di seluruh. Mereka adalah tim yang lebih baik untuk sebagian besar Game 2, tetapi Knights bangkit dengan gol di akhir periode ketiga dari sayap kanan Jonathan Marchessault untuk memenangkannya 1:12 hingga perpanjangan waktu.
Pada hari Kamis, Dallas memenangkan pertandingan yang dikontrolnya untuk dua periode pertama. The Stars menghapus defisit 1-0 dan 2-1 berkat dua gol dari pemain sayap kiri Jason Robertson, kemudian meraih kemenangan perpanjangan waktu pertama mereka dalam lima percobaan di playoff tahun ini dengan one-timer Joe Pavelski yang berusia 38 tahun.
Pavelski menjadi pemain tertua dalam sejarah NHL yang mencetak gol OT saat dia tersingkir. Itu juga merupakan gol playoff karirnya yang ke-73, melewatinya Alexander Ovechkin untuk yang paling banyak di antara pemain aktif.
“Terkadang mereka pergi ke arah Anda, banyak pantulan dan banyak keberuntungan, dan terkadang tidak,” kata sayap kiri Reilly Smith. “Begitulah adanya. Kami memiliki kesempatan lain (Sabtu).”
Para Ksatria tidak perlu panik dengan seri yang masih menguntungkan mereka. Mereka mungkin perlu melakukan penyesuaian.
Pelatih Bruce Cassidy mengatakan Stars mengubah strategi pra-tes mereka pada hari Kamis dan memberikan lebih banyak tekanan ke sisi tempat puck berada. Itu mengganggu pelarian para Ksatria selama dua periode sebelum mereka memuluskan segalanya dengan menyeimbangkan dari sisi mana mereka berasal. Mereka mengungguli Dallas 14-8 di kuarter ketiga setelah tertinggal 30-23 setelah dua tembakan, dan tampak seperti tim yang paling mungkin menang dalam regulasi.
Area lain yang perlu terus diperhatikan oleh Ksatria adalah pembunuhan penalti mereka. The Stars melakukan 2-untuk-2 dalam permainan kekuatan di Game 4, meskipun dua gol itu tidak terjadi karena kerusakan total.
Gol pertama Dallas datang dengan penampilan luar biasa dari koordinasi tangan-mata dari Robertson. Dia dua kali membelokkan keping dengan tongkatnya untuk mencegah Hill membekukannya, lalu mengetuknya ke jaring dari udara.
Gol Pavelski berawal dari kericuhan. Center Roope Hintz ditolak di depan dengan bek Alec Martinez mengejarnya, dan kekacauan melalui lipatan menyebabkan Hill kehilangan tongkatnya. Hintz memulihkan keping itu dan empat detik kemudian itu masuk ke jaring Ksatria.
Tetap saja, adu penalti bukanlah urusan satu pertandingan untuk Knights. Mereka adalah 27 dari 44 (61,4 persen) di babak playoff, yang kedua dari terakhir di antara 16 tim yang berhasil. Pertandingan yang mereka hadapi adalah yang pertama (Edmonton), kelima (Dallas) dan ke-23 (Winnipeg) selama musim reguler.
“Itu adalah area yang kami lihat di babak playoff,” kata Cassidy. “Kami memiliki beberapa gol di pertandingan tertentu. (Kamis) akhirnya beda.”
Beberapa penyesuaian mungkin diperlukan para Ksatria untuk menyelesaikan seri di T-Mobile Arena.
Mereka akan sekali lagi mengendalikan permainan di rumah, yang seharusnya menguntungkan mereka dengan Bintang kehilangan kapten yang diskors Jamie Benn dan pemain sayap kanan Evgenii Dadonov yang cedera. Mereka juga akan menerima energi yang luar biasa dari para penggemar mereka, yang telah mendorong mereka ke rekor kandang 6-2 yang memimpin NHL pada postseason ini.
Para Ksatria ingin mengakhiri sesuatu dengan kerumunan mereka di belakang mereka. Kembalinya Dallas tidak mungkin, karena tim yang memimpin 3-0 memiliki rekor seri 201-4 di babak playoff dan 47-0 di babak sebelum Final.
Itu tidak berarti itu tidak mungkin. Dan para Ksatria tidak ingin mengambil risiko dengan mempertaruhkan begitu banyak hal.
“Saya tidak berpikir siapa pun mengharapkan siapa pun tersapu di kedua sisi,” kata Martinez. “Ini hoki playoff. Pukulan dilemparkan ke satu arah dan kemudian dibalas. Mereka melemparkan yang bagus tadi malam dan terserah kita untuk kembali besok dan bersiap untuk itu dan memainkan permainan A kita dan mencoba mendikte kecepatan kita di rumah.
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.