Bruce Cassidy mengepalkan tinjunya ke bangku penonton saat 18.271 penonton yang diumumkan di T-Mobile Arena menjadi liar dan Brett Howden serta Adin Hill dikerumuni di bagian es yang terpisah.
Pelatih Ksatria Emas menggambarkan skuadnya sebagai “tidak sempurna” di berbagai waktu selama babak playoff. Mereka bukan tanpa kesalahan. Apa mereka dalam, ulet, dan berkomitmen untuk memenangkan pertandingan hoki dengan biaya berapa pun.
Itu berlanjut Jumat di Game 1 Final Wilayah Barat melawan Dallas Stars. Knights kebobolan gol pertama untuk kesembilan kalinya dalam 12 pertandingan postseason. Mereka membuang dua keunggulan di kuarter ketiga. Mereka masih muncul dengan kemenangan 4-3 setelah gol Howden 1:35 memasuki perpanjangan waktu.
Para Ksatria terus menghadapi kesulitan dan menyerang balik. Enam kemenangan comeback mereka di babak playoff memimpin NHL, dan mereka 2-0 dalam perpanjangan waktu.
“Terkadang Anda memiliki musim di mana Anda tidak mengatasi banyak hal,” kata Cassidy. “Kami memiliki grup yang akan melakukannya tahun ini.”
Pelatih bintang Pete DeBoer mengakui itu “mungkin hasil yang tepat”.
Menurut situs web Natural Stat Trick, Knights memiliki keunggulan 11-5 dalam peluang pukulan berbahaya tinggi pada lima lawan lima. Mereka keluar terbang dan melepaskan 11 dari 12 tembakan pertama ke gawang.
Butuh pantulan yang tidak menguntungkan bagi mereka untuk menyadarinya.
Sayap kiri Jason Robertson mencetak gol setelah umpan lepas dari bek Alex Pietrangelo membentur pintu Zamboni dan memantul ke tengah Roope Hintz di slot. Hintz mengatur rekan setimnya untuk melakukan layup untuk memberi Stars keunggulan 1-0 dengan waktu tersisa 1:16 di babak pertama.
Para Ksatria melawan balik di set kedua. Mereka menyematkan Dallas kembali dengan forecheck mereka, bergulir baris demi baris di zona ofensif. Itu menghasilkan gol penyeimbang dari center William Karlsson pada menit ke-9:17.
Karlsson kemudian memberi Knights keunggulan 2-1 dengan tembakan pergelangan tangan dari slot 1:19 ke set ketiga.
Dallas mengambil kesempatan untuk menunjukkan keberaniannya juga. The Stars mundur setiap kali para Ksatria hampir saja menyelesaikan permainan. Hintz mengikat permainan lagi 2:42 setelah gol Karlsson. Gol pertama Center Teddy Blueger di babak playoff memberi Knights keunggulan 3-2 dengan waktu tersisa 10:40, tetapi itu juga tidak bertahan lama.
Kapten Jamie Benn mencetak gol pengikat dengan sisa waktu 1:59 dalam regulasi dan kiper Jake Oettinger keluar dari gawangnya. Ini adalah kedua kalinya di postseason Knights kebobolan gol enam lawan lima di akhir. Winnipeg Jets mencetak gol dengan 22 detik tersisa pada periode ketiga di Game 3 dari seri putaran pertama mereka.
The Knights kemudian melakukannya untuk menang dalam perpanjangan waktu ganda. Mereka melakukannya lagi dalam waktu yang lebih singkat pada hari Jumat, dengan Howden mengejar puck dari Oettinger tiga shift di sesi tambahan.
The Knights meraih kemenangan pertama mereka melawan Stars dalam empat pertemuan musim ini dan yang pertama melawan Oettinger. Rekor seri mereka adalah 5-2 dengan kemenangan di Game 1. Dallas kalah dalam perpanjangan waktu untuk seri pembuka ketiga berturut-turut.
“Ini berbicara banyak tentang seberapa dekat grup kami,” kata Hill, yang melakukan 33 penyelamatan untuk meningkatkan menjadi 4-1 di postseason. “Kami selalu memiliki kepercayaan satu sama lain. Kami tahu kami bisa bersaing dengan tim mana pun di liga ini dan kami akan bangkit kembali, seperti yang telah kami lakukan sepanjang tahun.”
Berikut adalah tiga kesimpulan dari kemenangan tersebut:
1. Karlsson terus menendang
Karlsson mengatakan sebelum pertandingan hari Jumat bahwa dia banyak tidur meskipun dia memiliki putra yang baru lahir, Beckham, di rumah karena dia tidur di kamar terpisah.
Apa pun yang dia lakukan, itu berhasil.
Karlsson mencatatkan permainan dua gol pertamanya musim ini dan yang kedua di babak playoff. Tujuh golnya di postseason memimpin Knights dan diikat untuk karirnya yang tinggi, bersama dengan perjalanan tim ke Final Piala Stanley 2018.
Karlsson juga memainkan lebih dari dua pertiga dari waktu es lima lawan lima melawan lini teratas Stars. The Knights memegang keunggulan 4-1 dalam peluang bahaya tinggi saat dia berbagi es dengan Robertson.
“Ini adalah waktu yang hebat sepanjang tahun, dan Anda ingin menjadi salah satu orang yang berkontribusi,” kata Karlsson. “Saat itulah yang paling penting.”
2. Robertson menyerang
Rasa lega dalam senyum Robertson terlihat jelas.
Pencetak gol terbanyak ketujuh NHL di musim reguler dengan 46 telah berjuang untuk menerjemahkan kesuksesannya ke babak playoff melalui dua putaran. Pemain berusia 23 tahun itu hanya mencetak dua gol – dan tidak ada gol lima lawan lima – dalam 13 pertandingan pertama Stars.
“Dia harus mendapatkannya,” kata DeBoer.
Mencapai piring untuk memulai pukulan tampaknya menjadi beban di pundak Robertson. Dia juga memberikan assist untuk gol Hintz. Malam tiga poin Hintz memberinya 22 di postseason, terbanyak di NHL.
3. Skor Blueger
Gol Blueger adalah gol keduanya di babak playoff dan datang dari tendangan keras ke gawang oleh pemain sayap kanan Keegan Kolesar.
Pemain bertahan bintang Ryan Suter dan Miro Heiskanen bertabrakan dengan Kolesar di tepi lipatan. Itu membuat Blueger sendirian saat sundulan lepas menjatuhkannya ke slot.
“Dia melakukan semua pekerjaan,” kata Blueger. “Itu melompat tepat untuk saya. Itu pada dasarnya adalah jaring terbuka.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.