Dengan Golden Knights menumpuk di belakang jaring Dallas Stars, dengan 18.358 penonton yang diumumkan di T-Mobile Arena meledak dengan sorak sorai, Mark Stone memastikan untuk mengambil hadiah ulang tahun pertama Ford Stephenson.
Kapten Knights meraih keping yang baru saja lepas dari tongkat ayah Ford, Chandler, dan masuk ke jaring untuk mengakhiri rollercoaster permainan untuk tim dan Stephenson. The Stars memimpin dua kali pada hari Minggu saat mereka mencoba pulang dengan hasil imbang 1-1 di final Wilayah Barat. Tapi para Ksatria tidak membiarkan itu terjadi, bahkan saat mereka tidak dalam kondisi terbaiknya.
Stephenson mencetak gol perpanjangan waktu playoff pertamanya 1:12 ke sesi tambahan untuk memastikan kemenangan 3-2 di Game 2 sehari sebelum ulang tahun putranya. Dia mengatakan keping yang memberi Knights keunggulan seri 2-0, yang ketiga dalam sejarah waralaba, kemungkinan besar akan ditilang untuk kamar Ford.
“Untuk bisa mendapatkan pemenang pertandingan cukup istimewa,” kata Stephenson. “Saya belum benar-benar memikirkannya atau belum benar-benar memukul saya bahwa itu terjadi. Ini keren… tentu saja penting untuk unggul 2-0 untuk grup kami.”
Dalam banyak hal, permainan Stephenson mencerminkan permainan Knights.
Mereka memulai dengan awal yang baik, meskipun Stars mencetak gol pertama 2:47 memasuki periode pertama melalui gol pemain bertahan Miro Heiskanen. The Knights memiliki lebih banyak momen, mengikat permainan dengan gol permainan kekuatan lima lawan tiga dari Stone, dengan Stephenson mendapatkan bantuan utama.
Hal-hal macet dari sana. Stephenson dipanggil untuk dua penalti sebelum akhir babak kedua, dan pelanggaran Knights membuang peluang. Mereka memiliki 10 tembakan ke gawang selama dua periode. Mereka melewatkan 10 tembakan dalam rentang yang sama dan memblokir lima tembakan tambahan.
“Mereka memeriksa dengan baik,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Kami tidak tampil baik sejak awal. Saya pikir ada sedikit frustrasi di babak kedua.”
Tapi para Ksatria tidak pernah berhenti. Dan pertahanan mereka di depan penjaga gawang Adin Hill cukup kuat untuk mencegah Dallas menjauh.
Itu menciptakan momen heroik dari dua pemain terbaik Knights. Center Jack Eichel memanfaatkan pergantian pemain bertahan Ryan Suter untuk mengatur sayap kanan Jonathan Marchessault untuk melakukan layup yang mengikat permainan dengan waktu tersisa 2:22 di periode ketiga. Eichel mengambil dua pandangan cepat dari bahunya sebelum menemukan keping di bawah garis gawang dari sayap kiri Ivan Barbashev dan mengirimkan umpan balik yang sempurna ke Marchessault di slot.
Garis Stephenson mengambil alih dari sana untuk mencetak gol dalam perpanjangan waktu untuk game kedua berturut-turut. Pemain sayap kiri Brett Howden mencetak gol di Game 1. Kali ini adalah Stephenson, All Star pertama kali pada tahun 2023 yang memiliki 13 poin dalam 13 pertandingan playoff.
Dia dan Knights tidak memainkan yang terbaik. Mereka masih membuat permainan saat dihitung, yang membuat mereka setengah jalan untuk kembali ke Final Piala Stanley.
“(Stephenson) hebat di semua babak playoff dan sepanjang musim,” kata Eichel. “Senang melihat dia mendapat penghargaan. Dia adalah salah satu pemain yang diremehkan di liga kami.”
Berikut adalah tiga kesimpulan dari kemenangan tersebut:
1. Kembali lagi
Tambahkan satu lagi ke daftar.
Knights kebobolan gol pertama untuk ke-10 kalinya dalam 13 pertandingan playoff. Sekali lagi itu tidak masalah. Mereka meningkat menjadi 7-3 ketika mereka kebobolan lebih dulu dan mencatat kemenangan comeback kedelapan mereka di postseason ini.
Ketangguhan tim terus mendorongnya maju di saat-saat sulit. Knights meningkat menjadi 3-0 di babak playoff, sedangkan Stars turun menjadi 0-4.
“Kami mempercayai permainan kami,” kata bek Alex Pietrangelo. “Kami merasa prosesnya akan berhasil, apakah itu menang atau tidak. Kami memiliki banyak kepercayaan di ruangan ini. Semua orang ada di halaman yang sama.”
2. Bukit berdiri tinggi
Stephenson mendapat kesempatan memenangkan pertandingan karena Hill.
Hill membelokkan tembakan dari rookie center Wyatt Johnston dari jarak 11 kaki 28 detik menuju perpanjangan waktu untuk terus bermain. Itu adalah salah satu dari 26 penyelamatan yang dilakukan pemain berusia 27 tahun itu untuk meningkatkan rekornya menjadi 5-1 pada postseason ini.
Hill, yang mengambil alih pekerjaan awal saat penjaga gawang Laurent Brossoit mengalami cedera tubuh bagian bawah di babak kedua, memiliki persentase penyelamatan 0,930 dalam tujuh pertandingan playoff.
“Dia mungkin perbedaan dalam permainan,” kata Eichel. “Melakukan beberapa penyelamatan besar, dan tidak ada yang lebih besar dari yang dilakukan saat perpanjangan waktu. Tidak bisa cukup mengatakan hal-hal baik tentang dia.”
3. Theodore melangkah
Cassidy, asisten pelatih John Stevens dan pemain bertahan Shea Theodore duduk Sabtu untuk menggali permainan pemain berusia 27 tahun itu di babak playoff. Theodore mengenakan wig dan kacamata tradisional Elvis sebagai pemain permainan Ksatria pada hari Minggu.
Theodore tampak lebih seperti dirinya sendiri setelah seri putaran kedua yang sulit melawan Edmonton di mana dia membuat dua assist, mengambil tiga penalti dan merupakan satu-satunya pemain bertahan di tim yang tidak memiliki keunggulan dalam lima lawan lima. Dia plus-1 pada hari Minggu dan melakukan tembakan yang menjadi penentu kemenangan Stephenson.
“Dia harus memiliki permainan yang benar-benar positif,” kata Cassidy. “Dia melakukannya. Mudah-mudahan itu hanya membuatnya lebih baik seiring berjalannya waktu.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.