ISLIP TENGAH, NY – Rep. AS. George Santos, seorang Republikan New York yang terkenal karena merekayasa kisah hidupnya, Rabu mengaku tidak bersalah atas tuduhan bahwa dia menipu para donor, mencuri dari kampanyenya dan berbohong kepada Kongres tentang menjadi seorang jutawan. . Setelah itu, dia mengatakan dia tidak akan mengabaikan tawaran pemilihan ulangnya, menolak seruan untuk mengundurkan diri.
Dakwaan federal 13 hitungan Santos adalah perhitungan untuk jaringan penipuan dan penipuan yang menurut jaksa penuntut tumpang tindih dengan citra publiknya yang fantastis sebagai pengusaha kaya — biografi fiktif yang mulai terurai setelah dia memenangkan pemilihan musim gugur lalu.
Santos, 34, dibebaskan dengan jaminan $500.000 setelah dakwaannya, sekitar lima jam setelah dia menyerahkan diri kepada pihak berwenang di Long Island untuk menghadapi tuduhan penipuan kawat, pencucian uang, pencurian dana publik dan membuat pernyataan palsu kepada Kongres. Dia bisa menghadapi hukuman 20 tahun penjara jika terbukti bersalah.
“Ini adalah awal dari kemampuan saya untuk berbicara dan membela diri,” kata Santos kepada wartawan sesudahnya, bersumpah untuk membersihkan namanya dan menyebut tuntutannya sebagai “perburuan penyihir”.
Santos tidak banyak bicara selama kasus pengadilannya, yang berlangsung sekitar 15 menit. Pengacaranya, Joseph Murray, meminta izin kepada hakim untuk mengizinkan Santos bepergian dengan bebas untuk kampanyenya, meskipun dia menyerahkan paspornya. Santos mengatakan dia akan kembali ke Washington pada hari Kamis untuk pemungutan suara.
Di antara tuduhan itu, jaksa mengatakan Santos membujuk para pendukungnya untuk menyumbang ke sebuah perusahaan dengan alasan palsu bahwa uang itu akan digunakan untuk mendukung kampanyenya. Sebaliknya, kata mereka, dia menggunakan uang itu untuk pengeluaran pribadi, termasuk pakaian desainer dan pembayaran kartu kredit dan mobilnya.
Santos juga dituduh berbohong tentang keuangannya pada formulir pengungkapan kongres dan melamar serta menerima tunjangan pengangguran saat bekerja sebagai direktur regional sebuah perusahaan investasi yang ditutup pemerintah pada tahun 2021 atas tuduhan bahwa itu adalah skema Ponzi.
Surat dakwaan tersebut “berusaha meminta pertanggungjawaban Santos atas beberapa dugaan skema penipuan dan pernyataan yang keliru,” kata Jaksa Penuntut AS Breon Peace. “Singkatnya, tuduhan dalam surat dakwaan menuduh Santos mengandalkan ketidakjujuran dan penipuan berulang kali untuk naik ke ruang Kongres dan memperkaya dirinya sendiri.”
Dihubungi oleh The Associated Press pada hari Selasa, Santos mengatakan dia tidak mengetahui tuduhan tersebut.
Santos telah menolak seruan untuk mengundurkan diri – beberapa dari sesama Republikan – karena rincian resume fiktifnya terungkap, meskipun ia telah menolak penugasan komitenya. Dia tidak memberikan indikasi bahwa dia berniat untuk minggir karena tuduhannya. Di masa lalu, anggota Kongres di kedua partai tetap menjabat meski menghadapi pemakzulan.
Santos (34) terpilih menjadi anggota Kongres musim gugur lalu setelah kampanye yang sebagian dibangun di atas kepalsuan. Dia memberi tahu orang-orang bahwa dia adalah seorang pembuat kesepakatan Wall Street yang kaya dengan portofolio real estat yang substansial, antara lain, adalah pemain bola voli bintang di perguruan tinggi.
Pada kenyataannya, Santos tidak bekerja di perusahaan keuangan besar yang menurutnya mempekerjakannya, tidak kuliah, dan berjuang secara finansial sebelum mencalonkan diri untuk jabatan publik. Dia mengklaim sebagian besar telah mendorong pelariannya dengan kekayaan buatan sendiri yang diperoleh dengan perantaraan kesepakatan mainan mahal untuk klien kaya, tetapi dakwaan tersebut menuduh bahwa kesombongan itu juga dibesar-besarkan.
Dalam pengajuan peraturan, Santos mengklaim telah meminjamkan kampanyenya dan komite aksi politik terkait lebih dari $ 750.000, tetapi tidak jelas bagaimana dia bisa mendapatkan kekayaan sebanyak itu begitu cepat setelah bertahun-tahun berjuang untuk membayar sewa dan beberapa proses penggusuran yang dihadapi. .
Dalam formulir pengungkapan keuangan, Santos melaporkan menghasilkan $750.000 setahun dari sebuah perusahaan keluarga, Organisasi Devolder, tetapi tuduhan yang dibuka pada hari Rabu menyatakan bahwa Santos tidak pernah menerima jumlah itu, maupun $1 juta dan $5 juta dalam bentuk dividen yang dia daftarkan berasal dari perusahaan. .
Santos menggambarkan organisasi Devolder sebagai perantara penjualan barang-barang mewah seperti yacht dan pesawat terbang. Bisnis tersebut didirikan di Florida tak lama setelah Santos berhenti bekerja sebagai salesman untuk Harbour City Capital, perusahaan yang dituduh oleh otoritas federal menjalankan skema Ponzi ilegal.
Pada November 2021, Santos mendirikan Redstone Strategies, sebuah perusahaan Florida yang menurut jaksa federal dia menggunakan donor untuk mendanai gaya hidupnya. Menurut surat dakwaan, Santos mengarahkan rekanan untuk meminta kontribusi kepada perusahaan dan memberikan informasi kontak kepada orang tersebut untuk calon donor.
Email ke calon donor secara keliru mengklaim bahwa perusahaan didirikan “semata-mata” untuk membantu tawaran pemilihan Santos dan bahwa tidak ada batasan berapa banyak mereka dapat berkontribusi, kata dakwaan tersebut. Santos mengklaim bahwa uang itu akan dihabiskan untuk iklan televisi dan biaya kampanye lainnya, katanya.
Oktober lalu, sebulan sebelum pemilihannya, Santos mentransfer sekitar $74.000 dari pundi-pundi perusahaan ke rekening bank yang dikelolanya, kata dakwaan tersebut. Dia juga mentransfer uang ke beberapa rekannya, katanya.
Banyak rekan Santos dari Partai Republik di New York memintanya untuk mengundurkan diri setelah kisah hidupnya yang dibuat-buat terungkap. Beberapa memperbarui panggilan itu setelah berita tentang dakwaannya.
“Cepat atau lambat, apakah dia memilih atau tidak, kebenaran dan keadilan akan diberikan kepadanya,” kata Rep. AS. Marc Molinaro, seorang Republikan yang mewakili bagian dari negara bagian New York, berkata.
Sen. Mitt Romney, seorang Republikan Utah yang menentang Santos pada pidato kenegaraan Presiden Joe Biden pada bulan Februari, mengatakan Santos seharusnya mengundurkan diri sejak lama.
“Saya pikir kita melihat roda keadilan berjalan lambat, tetapi berjalan dengan baik,” kata Romney.
Pemimpin House Republican Kevin McCarthy dan Steve Scalise lebih berhati-hati, mengatakan Santos pantas mendapatkan praduga tidak bersalah sampai terbukti bersalah.
Santos telah menghadapi investigasi kriminal sebelumnya.
Ketika dia berusia 19 tahun, dia menjadi subjek penyelidikan kriminal di Brasil atas tuduhan bahwa dia menggunakan cek curian untuk membeli barang di toko pakaian. Pihak berwenang Brasil mengatakan mereka telah membuka kembali kasus tersebut.
Pada 2017, Santos didakwa melakukan pencurian di Pennsylvania setelah pihak berwenang mengatakan dia menggunakan cek palsu ribuan dolar untuk membeli anak anjing dari peternak anjing. Kasus itu dibatalkan setelah Santos mengklaim buku ceknya dicuri, dan anjing itu diambil orang lain.
Otoritas federal secara terpisah menyelidiki keluhan tentang pekerjaan Santos mengumpulkan uang untuk sebuah kelompok yang mengaku membantu hewan peliharaan yang terabaikan dan disalahgunakan. Seorang veteran New Jersey menuduh Santos gagal memberikan $ 3.000 yang dia kumpulkan untuk membantu anjing peliharaannya menjalani operasi yang diperlukan.
Farnoush Amiri di Washington dan Alanna Durkin Richer di Boston berkontribusi pada laporan ini.