Ini adalah pertarungan yang tidak terpikirkan oleh sebagian besar sejarah NHL.
Juara Wilayah Barat Ksatria Emas dan juara Wilayah Timur Florida Panthers akan bertemu untuk memperebutkan Piala Stanley. Game 1 akan diadakan di T-Mobile Arena pada hari Sabtu pukul 5 sore.
Jalur Knights konvensional setelah membukukan rekor musim reguler terbaik di Barat dan unggul 12-5 melalui tiga pertandingan playoff.
Keluarga Panther sama sekali tidak.
Florida adalah tim ketiga di era ekspansi NHL (sejak 1967-68) yang mencapai Final sebagai unggulan keseluruhan terendah. Panthers menghabiskan hanya 28 persen dari musim reguler di tempat playoff meskipun merebut Trofi Presiden pada tahun 2022. Namun, ketika mereka masuk, mereka tak terbendung.
Florida mengalahkan tiga dari lima tim teratas NHL dalam hal rekor musim reguler untuk mencapai penampilan Final keduanya dan yang pertama sejak kalah dari Colorado pada tahun 1996. Panthers mengalahkan unggulan teratas Boston Bruins dalam perpanjangan waktu di Game 7 di babak pertama, menyapu Toronto Maple Leafs dalam lima game dan menyapu Carolina Hurricanes di Final Wilayah Timur.
Toronto terikat untuk poin terbanyak keempat di liga dengan Knights. Carolina mendapat urutan kedua terbanyak.
“Sangat menyenangkan berada di lapangan saat ini,” kata sayap kanan Panthers, Matthew Tkachuk, pekan lalu. “Kami memiliki beberapa minggu tersisa dari ini. Kami membicarakannya di ruangan, mudah-mudahan ini akan menjadi beberapa minggu terbaik dalam hidup kami.”
Alasan menjalankan Panthers termasuk beberapa penampilan heroik.
Manajer umum Bill Zito memulai sukses besar musim panas ketika dia mengakuisisi Tkachuk dari Calgary Flames untuk pemain sayap kiri Jonathan Huberdeau dan bek MacKenzie Weegar.
Tkachuk sangat fantastis. Pemain berusia 25 tahun itu finis seri untuk poin terbanyak ketujuh di NHL dengan 109 dan menjadi finalis Piala Hart untuk pertama kalinya.
Dia sama luar biasa di babak playoff. 21 poin postseasonnya adalah yang terbanyak kedua di liga. Yang terakhir datang pada tujuan lapangan konferensi dengan lima detik tersisa di Game 4 melawan Carolina.
Sejajar dengan Tkachuk dalam hal favorit Piala Conn Smythe Panthers adalah penjaga gawang Sergei Bobrovsky.
Pemenang Trofi Vezina dua kali menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $70 juta dengan Florida pada Juli 2019. Itu memberinya gol terbanyak kedua dalam sejarah NHL untuk seorang penjaga gawang, dan untuk waktu yang lama sepertinya dia tidak akan pernah bisa memenuhinya. Persentase simpanan Bobrovsky adalah 0,905 selama empat tahun bersama Panthers. Itu 0,921 selama tujuh tahun sebelumnya tinggal di Columbus.
Tapi untuk alasan apa pun, Bobrovsky memutar balik waktu di babak playoff. Dia mulai dari bangku cadangan ketika Alex Lyon yang berusia 30 tahun diberikan jaring untuk memulai pukulan beruntun Bruins. Bobrovsky memasuki Game 3 dan tidak pernah melihat ke belakang. Dia membantu Panthers mengatasi defisit 3-1 melawan Boston, kemudian hampir sendirian mengakhiri musim di Toronto dan Carolina.
Bobrovsky 8-1 dengan persentase penyelamatan 0,954 dan rata-rata 1,51 gol selama dua putaran terakhir. Dia membukukan satu penutupan dan kebobolan tiga gol hanya sekali.
“Saya menikmati momen ini,” kata Bobrovsky. “Kami telah melalui banyak hal, dan saya sangat (menghargai) kesempatan ini.”
Inti Florida adalah kapten Aleksander Barkov, sayap kiri Carter Verhaeghe dan sayap kanan Sam Reinhart, bersama dengan pemain bertahan Brandon Montour, Gustav Forsling dan Aaron Ekblad.
Itu adalah grup yang telah mengembangkan pandangan agresif di bawah pelatih tahun pertama Paul Maurice, yang berada di belakang bangku NHL di Final untuk kedua kalinya dalam 25 tahun. Ini adalah gaya yang telah membantu Panthers menutup tiga tim yang mereka lawan.
Jika mereka melakukan satu kesalahan lagi, mereka akan tercatat dalam sejarah hoki.
“Kami belum selesai, dan kami belum selesai,” kata center Anton Lundell. “Kami memiliki lebih banyak energi dan kami tidak sabar menunggu final dimulai.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.