Dedan Thomas memilih UNLV dalam pertempuran perekrutan nasional

Liberty junior Dedan Thomas Jr. mengetahuinya saat dia melangkah ke lapangan basket di dalam Thomas & Mack Center pada Sabtu sore itu sebelum pertandingan kejuaraan negara bagian Kelas 5A melawan Durango.

“Ini,” pikir jenderal lantai empat bintang pada dirinya sendiri, “tepat di tempat yang saya inginkan.”

Itu berarti kekalahan 57-47 dari Trailblazers pada akhir Februari bukanlah pertandingan terakhir yang dia mainkan di Thomas & Mack. Itu akan menjadi yang pertama dari banyak.

Thomas, rekrutan bola basket top negara bagian dan salah satu point guard terbaik negara, mengumumkan komitmennya untuk UNLV melalui media sosial pada hari Minggu – memilih Pemberontak daripada sesama finalis Arizona, Florida, Gonzaga, Houston dan UCLA.

Dia sedang mempertimbangkan reklasifikasi dan mendaftar di UNLV musim gugur ini, di mana dia akan bergabung dengan tim berpengalaman yang mencakup pencetak gol terbanyak Luis Rodriguez dan Justin Webster, transfer kembar Khalib (Negara Bagian Oklahoma) dan Keylan Boone (Pasifik), dan termasuk mantan pemain Clark yang menonjol Jalen Hill (Oklahoma).

Komitmen Thomas untuk UNLV tidak mengikat dan tidak akan resmi sampai dia menandatangani surat niat nasional. Sementara itu, universitas tidak dapat berkomentar atau mengeluarkan pernyataan tentang komitmennya.

Namun, ketika dia menandatangani kontrak, dia akan menjadi rekrutan terpenting dalam masa jabatan pelatih Kevin Kruger – dan salah satu rekrutan terpenting untuk UNLV dalam dekade terakhir.

“Sejak saya masih kecil, pergi ke pertandingan, hanya melihat suasana yang mereka miliki ketika saya masih kecil, tempat itu melonjak,” kata Thomas. “Mudah-mudahan, ketika saya sampai di sana, kita bisa membangun kembali tempat itu.”

Dikenal sebagai DJ dan lama bermain di pertandingan Rebels, Thomas adalah putra mantan point guard UNLV Dedan Thomas, yang bermain untuk Jerry Tarkanian dan rata-rata membuat 7,8 assist dalam dua musim sebagai starter penuh waktu. Dia mewarisi silsilah point guard ayahnya dan muncul di Liberty sebagai salah satu pemain top bangsa, memimpin Patriots ke kejuaraan negara bagian Kelas 5A pertama mereka pada 2021-2022 dan ke pertandingan kejuaraan lagi musim lalu.

Tapi Kruger dan Pemberontak sudah mengetahui Thomas jauh sebelum kejayaan sekolah menengahnya.

Kruger mulai menonton Thomas bermain setibanya di UNLV. Dia adalah asisten di bawah TJ Otzelberger sementara Thomas duduk di kelas delapan dan sembilan. Pelatih perguruan tinggi tidak diizinkan untuk menghubungi calon secara langsung sampai musim panas setelah tahun kedua mereka, jadi Kruger merekrut Thomas melalui ayahnya.

“Saya selalu memiliki perasaan terhadap mereka,” kata Thomas yang lebih muda tentang staf UNLV.

Ketika Kruger menggantikan Otzelberger setelah musim 2020-21, Thomas menjadi prioritas perekrutan utamanya — dan program top lainnya di seluruh negeri. ESPN menempatkan Thomas sebagai no. 31 pemain di kelas junior, sedangkan 247 Sports menempatkannya sebagai no. 22 dinilai.

Berdiri kokoh dengan tinggi 6 kaki, Thomas memainkan kekuatan rekan satu timnya dalam situasi transisi dan setengah lapangan. Dia dapat mendorong kecepatan atau bermain dalam pick-and-roll — meluncur di sekitar layar bola, memanipulasi pemain bertahan dan membebaskan penembak dan pemotong yang bekerja di sekeliling.

Dia juga pencetak gol yang terampil dengan persenjataan ofensif yang diisi dengan bola dan pemalsuan tembakan yang memungkinkan dia untuk mencetak gol melewati pemain bertahan yang lebih tinggi dan lebih tinggi.

Pemberontak ingin dia “menjadi quarterback,” kata Thomas, membagikan kepada tim yang penuh dengan penyerang dan sayap, persis seperti yang dia sukai untuk dimainkan.

Thomas rata-rata mencetak 22,8 poin, 5,1 assist, 3,9 rebound, dan 1,2 steal musim lalu dalam perjalanan menuju penghargaan Gatorade Player of the Year, sering bermain di depan penonton yang Kruger dan asistennya Barret Peery, termasuk John Cooper dan Jamaal Williams.

Dia akan menyelesaikan musim semi ini dengan program bola basket klubnya, Dream Vision, yang dia mainkan akhir pekan ini di Dallas. Kemudian, katanya, dia akan memutuskan reklasifikasi.

Penatua Thomas mengatakan dalam pesan teks bahwa dia senang putranya bermain di UNLV, di mana dia akan didukung oleh keluarga dan teman-teman dan membantu “mengembalikan UNLV ke jalurnya dan membangun budaya yang hebat.”

Dan mainkan lagi di Thomas & Mack Center.

“Saya mendapat perasaan khusus ketika saya masuk ke gym itu,” kata Thomas yang lebih muda. “Saya hanya melihat sekeliling, mengambil waktu sejenak untuk menerima semuanya dan baru merasakan di hati saya bahwa di sinilah saya seharusnya berada. Saya merasa nyaman di luar sana. Rasanya normal.”

Rasanya seperti di rumah.

Hubungi Sam Gordon di sgordon@reviewjournal.com. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.