Justin Cardinal melihat senyum di balik topeng Adin Hill. Saat itulah dia tahu itu sudah berakhir.
Tidak masalah bahwa penjaga gawang Golden Knights baru saja menyerah dua gol dalam dua tembakan untuk memulai kemungkinan seri Game 6 melawan Edmonton Oilers Minggu lalu. Cardinal, yang telah mengenal Hill sejak Hill berusia 10 tahun sebagai kepala pengembangan Evolution Goaltending Corp., dapat mengetahui bahwa anak didiknya akan mengunci detik yang sedang tersenyum.
“Aku seperti, ‘Dia mendapatkannya,'” kata Cardinal. “Mereka menang malam ini.”
Seorang peramal tidak bisa menyebutnya lebih baik. Hill menghentikan 38 tembakan berikutnya yang dia hadapi melawan pelanggaran No. 1 NHL, dan Knights menang 5-2 untuk melaju ke final Wilayah Barat.
Itu adalah contoh yang bagus dari ketabahan mental Hill, kualitas yang dia andalkan sepanjang kariernya. The Knights berharap itu membantunya mempertahankan level permainannya yang tinggi di semifinal melawan Dallas Stars. Mereka memimpin 1-0 setelah Hill melakukan 33 penyelamatan di Game 1 hari Jumat di T-Mobile Arena.
Beberapa orang merespons dan merespons dengan baik situasi yang muncul di babak playoff, kata pelatih Knights Bruce Cassidy. “Apakah Anda menyebutnya tekanan, terserah. … Apapun itu, secara mental dia tampaknya baik-baik saja dengan itu.”
Pertumbuhan yang fantastis
Cardinal tahu Hill akan bermain di NHL 13 tahun lalu.
Hill memiliki permainan di mana dia tidak memainkan yang terbaik. Ayahnya mendekati Cardinal dan meminta sesi on-ice tambahan untuk memperbaiki beberapa hal. Malam itu.
Tekad Hill meyakinkan Cardinal bahwa dia akan sukses. Yang lain lebih skeptis. Hill tidak diambil dengan salah satu dari 231 pilihan yang digunakan dalam Draf Liga Hoki Barat 2011 saat dia berusia 14 tahun. Alasannya sekarang tampak luar biasa.
Dia pendek. Terlalu pendek. Hill, sekarang terdaftar dengan tinggi 6 kaki 4 inci, tingginya 5-8 saat itu, perkiraan Kardinal.
Lonjakan pertumbuhan selama musim panas tiga tahun kemudian mengubah segalanya. Cardinal terus melihat perbedaannya saat dia dan Hill bekerja di atas es pada jam 9 pagi dan tengah hari hampir setiap hari.
“Ketika dia datang untuk sesi keduanya, sepertinya dia telah tumbuh pada jam itu,” kata Cardinal. “Itu terjadi hampir dalam semalam. Dia pergi dengan sangat, sangat cepat.”
Ukuran itu, bersama dengan sifat atletis alami Hill, berubah menjadi kombinasi yang menarik.
Dia mendapat kesempatan WHL dengan Portland Winterhawks meskipun tidak direncanakan dan bersinar. Dia memimpin semua pemula dalam kemenangan dengan 31 dalam 46 pertandingan. Persentase penyelamatan 0,921 miliknya juga menjadikannya Winterhawk pertama yang memimpin WHL di stat sejak 1997-98.
Hasilnya bahkan bisa dilihat dari es. Hill mencelupkan bola basket ke ring NBA selama waktunya bersama Winterhawks ketika dia menghadiri pertandingan Trail Blazers.
“Ukuran tubuhnya bukanlah yang membuatnya benar-benar bagus,” kata Cardinal. “Ukurannya adalah bonus, dan itu memungkinkan dia untuk bermain dalam suatu sistem. Tapi dia selalu menjadi atlet yang hebat. Dia selalu menjadi pemain bagus di gawang.”
Peluang baru
Tinggi Hill membuatnya dipilih untuk kedua kalinya.
Arizona menangkapnya di putaran ketiga Draf NHL 2015 tidak lama setelah pelatih penjaga gawang Knights saat ini Sean Burke meninggalkan organisasi Coyotes. Jawaban yang dia berikan setelah itu berbicara tentang pola pikirnya. Hill ditanya tentang idolanya, pemenang Piala Vezina 2012 Henrik Lundqvist.
“Setiap kali dia memiliki permainan yang buruk, dia bangkit kembali dengan lebih kuat,” kata Hill. “Ini adalah kualitas yang bagus untuk dimiliki sebagai penjaga gawang.”
Itu adalah sifat yang ditiru Hill di babak playoff.
Karier NHL-nya tidak berjalan mulus. Diakuisisi dari San Jose Sharks untuk pemilihan putaran keempat pada bulan Agustus, Hill memiliki persentase penyelamatan 0,899 dalam 13 penampilan pertamanya bersama Knights dan ditutup pada periode pertama start melawan Anaheim Ducks pindah.
Tapi dia telah dipanggil. Hill memiliki persentase penyelamatan 0,929 dalam sembilan pertandingan setelah jeda All-Star sebelum cedera tubuh bagian bawah mengakhiri musim regulernya pada 7 Maret. Dia tetap tajam setelah pemulihannya, meskipun dia tidak kembali ke lipatan NHL sampai Game 2 melawan Oilers pada 6 Mei.
Beberapa hari berikutnya bisa jadi luar biasa. Hill dipaksa mencetak gol di Game 3 setelah Laurent Brossoit mengalami cedera tubuh bagian bawah pada menit ke 11:44. Dia bisa tenggelam setelah start postseason pertamanya tidak berjalan dengan baik di Game 4.
Dia tidak melakukannya. Hill pulih untuk memenangkan Game 5 melawan Edmonton, kemudian menampilkan salah satu penampilan terbaik dalam karirnya dua hari kemudian. Persentase penyelamatan 0,930 miliknya di babak playoff adalah yang ketiga di antara penjaga gawang dengan setidaknya satu kali start.
“Karena kami melihatnya berlatih di gym, di atas es setelah cederanya, kami tahu dia akan siap,” kata center Nicolas Roy.
Jalan ke depan
Langkah Hill selanjutnya adalah membangun kesuksesan pasca-musimnya.
Cassidy mengatakan Selasa bahwa Brossoit diperkirakan tidak akan tersedia untuk final konferensi. Itu artinya net milik Hill selama dia bermain bagus.
Dia melakukan itu dan banyak lagi. Ia lebih lanjut menganggap kunci kesuksesannya adalah sabar dan tidak berlebihan. Tetap berdiri selama mungkin dan biarkan permainan datang kepadanya.
“Dia memiliki sikap yang baik,” kata bek Brayden McNabb. “Dia santai. Melihatnya bermain dengan baik tentu membuat grup ini sangat percaya diri.”
Itu adalah keyakinan yang diperoleh Hill melalui kesulitan.
Dia tidak diberi jaring start, sama seperti dia tidak diberi tempat di hoki junior. Apa yang terus dia lakukan adalah bekerja keras, menunggu dan tetap siap.
Itu terbayar ketika dia mencapai NHL. Ini membantunya berkembang kembali dengan Knights di pertandingan playoff Piala Stanley pertamanya.
“Kamu tumbuh dewasa, kamu terbiasa dan kamu harus siap,” kata Hill. “Itu hanya memastikan ketika Anda tidak bermain bahwa Anda siap untuk masuk dan bekerja keras setiap hari dalam latihan mengetahui Anda siap untuk kesempatan itu.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.